三人の子供と鬼

昔々、あるところに貧しい家がありました。夫に先立たれ、妻は三人の子供を育てなくてはなりませんでした。

どうにもならないほどの貧しさゆえ、母は子供を山の奥深くに置き去りにすることにしました。

「山の中なら、野生の実を食べてきっと暮らしていけるわ。」

ある日、母は子供を山の奥深く連れて行き、こう言いました。

「お前たち、お母さんは食べられる野生の実を捜してくるから、ここでちょっと待っててね。」

子供たちは、暗くなるまでじっとお母さんが戻ってくるのを待っていましたが、長男、次男が泣き出したので、七歳の末っ子が二人に言いました。

「泣いてもどうにもならないよ。寝るところを捜そうよ。」と言って、木に登りました。

「あそこに灯りが見える。行ってみよう。」

末っ子は二人を励ましながら灯りの方へ歩いていくと、森の中に古い小屋があり、中で、おばあさんが囲炉裏で火を炊いていました。

「おばあさん、森の中で迷子になってしまいました。今晩泊めてください。」と末っ子が言いました。

「泊めてやってもいいけど、ここは鬼の家だよ。鬼がもうすぐ戻ってくる。戻ってきたら、お前たち食べられちゃうよ。逃げた方がいいよ。この道を行くと、鬼に出くわすから、あっちの道を行きなさい。」

でも三人はとても疲れていて、暗闇の中、その小屋から離れたくはありませんでした。

「おばあさん、へたへたで暗闇の中を歩けないよ。泊めて下さい。」

「鬼に食べられちゃうよ！」とその時、入り口で物音がしました。

「鬼が帰ってきた。どうしょう。」

おばあさんは三人を土間のかくし穴に押し込むと、上に麦わらをかぶせました。

「人間の臭いがするぞ。人間がここにいるぞ。」鬼が帰って来て家の中を捜し始めました。

「実は、子供が三人ここに来て、泊めてくれるよう頼みました。でもあなたが帰ってきた物音で、逃げてしまいました。」

「本当か。追いかけてくる。」鬼は家から飛び出しましたが、見つかりませんでした。

「子供より早く家に帰って来たかもしれない。待っていれば、戻ってくるに違いない。」

鬼はそう思って道沿いの岩の上に腰掛けま、他にすることがなく仰向けに眠ってしまいました。

おばあさんは、子供をかくし穴から出して、こう言いました。

「鬼は、千下駄という魔法の下駄を履いて家から駆けて行った。こっちの方に走って行きなさい。こっちは絶対だめだよ。」

子供たちは暗闇を走りましたが、途中迷子になってしまいました。誰かが森の中でいびきをかいているのを聞いて、そちらの方へ行くと、大きな鬼が大きな岩の上で寝ていました。

とても恐くて二人の兄は泣き始めました。

「泣いたってどうにもならないよ。寝ている間に逃げよう。」と末っ子が言いました。

鬼の前をこっそり通り過ぎようとしていた時、末っ子は魔法の下駄を目にしました。そして鬼からこっそり下駄を盗みました。

「お兄ちゃん、この下駄を履いて。魔法の下駄だよ。これを履けば、誰よりも速く走れるんだ。」と末っ子は言って、自分と次男は長男に身を寄せました。

「走れ、走れ、走れ！」末っ子は叫び、その声を聞いて、鬼は目を覚ましました。

「待て、お前ら！待て、がきども！」鬼は追いかけましたが、魔法の下駄がなければ、到底追いつくことはできませんでした。

三人の子供は無事に家に帰り、魔法の下駄のおかげで、お母さんと幸せに暮らしました。

おしまい。